7 jours dans la vie de Leibniz

Odile — 2024-02-20T10:14:31Z

Revue de livre par Pierre Bonnefoy

Comme le sait tout lecteur de la Monadologie, Leibniz considérait que chaque parcelle de l'univers, aussi petite soit-elle, le reflète tout entier. Armé de ce principe, Michael Kempe a donc choisi sept jours entre le 1er juillet 1646 et le 14 novembre 1716, dates de naissance et de mort de Leibniz, pour écrire les sept chapitres de son livre qui vise à nous donner une image vivante de la pensée de ce génie universel.
Pari réussi : ce travail a été rendu possible grâce à la gigantesque montagne de papiers (notes, correspondance, articles, brouillons, etc.) que Leibniz a laissée derrière lui, dont seule une infime partie a été publiée de son vivant. A ce jour, le fonds Leibniz de Hanovre, qui compte plus de 100 000 documents (en un an, Leibniz pouvait écrire jusqu'à 900 lettres à ses correspondants à travers le monde), est encore loin d'avoir livré tous ses secrets et des générations de chercheurs y consacrent le travail de leur vie depuis trois siècles.
Ces sept journées n'ont évidemment pas été choisies au hasard. Elles correspondent à des moments où Leibniz fait des percées majeures dans ses domaines d'étude, montrant qu'il était capable de penser à beaucoup de choses très différentes en même temps. Par exemple, le 11 février 1686, on le voit déployer une activité d'ingénieur très « terre à terre » dans les exploitations minières du Hartz, où il expérimente des machines à force éolienne et hydraulique dans les conditions pénibles du Petit âge glaciaire. Le même jour, il travaille sur son Discours de métaphysique, à partir duquel il entreprendra une correspondance avec Antoine Arnauld, un célèbre théologien et philosophe français, qui se sentira vite dépassé par les idées du philosophe allemand.
Il est évidemment impossible de donner la liste des domaines de la pensée humaine que Leibniz a explorés, tout en s'efforçant d'y introduire des nouveautés révolutionnaires, car considérant l'univers comme une unité cohérente dont l'esprit humain peut découvrir les lois, il s'intéressait véritablement à tout.
Né dans une Europe dévastée par la guerre de Trente Ans, Leibniz consacra sa vie à tenter de créer les conditions spirituelles et matérielles pour le bonheur de l'humanité. Afin de rendre impossible le retour des guerres de religions, il entreprend un dialogue avec les grands théologiens de son temps dans l'espoir d'obtenir la réconciliation des églises, et s'efforce d'influencer les grands de ce monde par une intense activité diplomatique. Soucieux de libérer les hommes des tâches physiques épuisantes, il invente des machines et développe la science de la dynamique.
Pour faire avancer la compréhension du monde par l'humanité, il inspire la création de sociétés savantes, il multiplie lui-même les hypothèses scientifiques et ouvre des pistes qui ne seront empruntées que bien longtemps après sa mort : il conçoit ainsi que l'espace et le temps ne sont pas absolus mais relatifs, imagine que la Terre est plus ancienne qu'on ne le croit et que les espèces vivantes se transforment au fil du temps.
A travers ces sept journées, Kempe nous présente donc une multitude de facettes de l'activité de Leibniz, mais qui forment, au bout du compte, une très profonde unité.
S'il faut émettre une réserve sur un détail infinitésimal de cet intéressant travail, on peut regretter que, comme tous ceux qui écrivent sur ce sujet, Kempe ait adopté l'hypothèse très politiquement correcte que Leibniz et Newton auraient découvert le calcul différentiel indépendamment l'un de l'autre, comme pour enterrer la polémique lancée par Newton accusant Leibniz de l'avoir plagié. Pourtant, cette accusation était absurde dès le départ, bien que très peu osent reconnaître cette évidence : Newton n'a tout simplement jamais produit de calcul différentiel, mais seulement une caricature, sa « méthode des fluxions » que personne n'a finalement jamais utilisée…

[(Un homme, un livre : Sept jours dans la vie de Leibniz, de Michael Kempe
Flammarion, septembre 2023
Traduit de l'allemand par Olivier Mannoni
24,90 €)]

Un homme, un livre : Trous blancs de Carlo Rovelli

Bernard — 2023-11-22T14:59:49Z

Revue de livre : Carlo Rovelli fait le pari de l'existence singulière de 'trous blancs'

Carlo Rovelli, l'un des auteurs de la théorie de la gravité quantique à boucles qui vise à unifier la relativité générale et la physique quantique, était déjà connu pour ses talents de vulgarisateur scientifique – ce qui n'est pas une mince affaire quand il s'agit de présenter au grand public des recherches en cours dans un domaine aussi abstrait que la cosmologie.
Cependant, au-delà de nous donner un parfum de ses réflexions sur l'hypothèse des trous blancs (une sorte de « rebond » qui suivrait l'effondrement d'une étoile sur elle-même en trou noir), il nous livre ici un précieux témoignage sur l'état d'esprit que doit avoir un scientifique qui cherche à découvrir les lois de l'univers : « Kepler voulait aller voir. Aller voir, c'est cela la science. Aller fouiner là où nous ne sommes jamais allés. » Ceci dépasse d'ailleurs la question scientifique proprement dite, et va au cœur de notre condition humaine : entourés d'inconnu, nous avons néanmoins un désir irrésistible et fondamental d'explorer.
Le savant doit avoir pour cela une attitude apparemment paradoxale : « Le but n'est pas de convaincre ceux qui nous entourent : le but est de comprendre. La lumière finira par percer en son temps. Il faut une humilité infinie pour ne pas se faire confiance, mais aussi une arrogance infinie pour avoir la force d'aller ‘par la plaine solitaire'. C'est ce qu'ont fait tous ceux qui ont ouvert des chemins. »
Pour avancer, nous montre-t-il, il faut prendre le risque de se tromper souvent : « On ne devient pas Einstein si l'on n'a pas le courage de publier des idées fausses. » Et plus loin : « C'est la beauté de la science, il n'y a aucun mal à changer d'avis : nous apprenons. Les meilleurs scientifiques changent souvent d'avis, comme Einstein. »
Partant de là, il n'est pas surprenant de voir Rovelli faire référence à Kepler. Ce qui distingue Kepler de la plupart des grands scientifiques, c'est qu'il ne se contente pas de publier les résultats de ses découvertes, mais surtout qu'il nous raconte son chemin intellectuel parsemé d'hypothèses fausses, testées, et rejetées qui l'y ont conduit. Bien entendu, ce qui permet au chercheur de multiplier ces hypothèses, c'est sa faculté d'imagination et celle-ci est nourrie par l'art : c'est à la Divine comédie de Dante que Rovelli fait appel dans son livre pour nous inviter à « voir » ce qui se passe dans un trou noir et dans un trou blanc.
Comment « voir » un tel lieu où nous ne pourrons jamais aller ? En voyageant par la pensée, comme l'ont fait tous les grands découvreurs avant nous. Kepler avait imaginé regarder la Terre depuis Mars, pour découvrir comment fonctionne le Système solaire, Einstein avait imaginé voyager sur un rayon lumineux pour découvrir la relativité, etc. « Si nous ne pouvons pas voyager avec le corps, nous pouvons voyager avec l'esprit. ‘Imaginer' de changer de perspective, pour voir les choses différemment. »
On l'aura compris, ce que nous présente Rovelli, ce n'est donc pas une théorie établie mais un travail en cours : « Je ne sais pas si l'hypothèse que les trous noirs se transforment en trous blancs est juste. Je ne sais même pas si les trous blancs existent vraiment, mais c'est l'idée que je veux raconter. »
Cette idée, c'est une tentative de répondre au grand problème qui se pose à la cosmologie sur les limites de validité de la relativité générale d'Einstein. Le trou noir résulte de l'effondrement d'une étoile sur elle-même, lorsque les forces centrifuges issues des réactions nucléaires qui s'y produisent ne suffisent plus pour compenser les forces centripètes issues de la gravitation de cette masse énorme. Cet effondrement tend théoriquement vers un point de dimension nulle et de densité de masse infinie – une impossibilité physique.
Avec la gravitation quantique à boucles, Rovelli pense pouvoir résoudre ce problème car cette théorie repose sur l'hypothèse que l'espace, tout comme la matière, serait lui-même granulaire. Ainsi, il serait impossible pour l'étoile de s'effondrer jusqu'à atteindre cette singularité de dimensions nulles. Le trou noir d'où rien ne peut s'échapper – pas même la lumière – « rebondirait » alors en quelque sorte sous la forme d'un trou blanc dans lequel rien ne pourrait entrer.
Cependant, ce qui rendrait expérimentalement très difficile l'observation d'un trou blanc viendrait du fait qu'au voisinage d'une très grande masse comme un trou noir ou un trou blanc, le temps s'écoule considérablement moins vite que pour nous : l'effondrement d'un trou noir pourrait se dérouler en une fraction de seconde, « vu de l'intérieur », mais prendre des milliards d'années « vu de l'extérieur ».
Combien de temps nous faudra-t-il pour pouvoir confronter à l'expérience les actuelles théories cosmologiques comme la théorie des boucles ? Un certain temps…

Pierre Bonnefoy,
le 19 novembre 2023

[/[([**Trous blancs de Carlo Rovelli
Flammarion
septembre 2023
19 €*])]/]

Institut Schiller

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